全身に染み込んだ力加減と想いが無骨な金属を美しき弧に変える

絞り旋盤と呼ばれる機械に金属の型を固定し、丸く切り出した銅板を挟み込む。旋盤を回転させたら、ヘラ棒と呼ばれる金属の棒を、テコを効かせながら押し当てていく──。ろくろを使って焼き物を形づくるかのように、平だった銅板がみるみるうちに弧を描き、花瓶の形状に姿を変えていった。
「家業がヘラ絞りだったので、学校を出てからずっとこの仕事だね」と語るのは、ヘラ絞り職人として40年以上のキャリアを積む西浦。かつては自身のヘラ絞り工場を営んでいたが、技術継承を願う安藤七宝店の働きかけで、ともに道を歩むこととなった。「このあたりでヘラ絞り職人と呼ばれるのは、僕ぐらいじゃないかな」という彼の言葉からも、ヘラ絞りが限られた者のみが修得している技術であることが分かる。

手際よく銅板を絞る西浦の背中を見つめるのは、18歳で安藤七宝店に入社して20年間、主に植線や研磨の工程で技術を磨いてきた廣井だ。限られた者だけが担えるヘラ絞りを継承すべく、西浦の指導のもと、この工程でもキャリアを積もうとしている。廣井はヘラ絞りに着手した当初を、「力の加減が分からず、体の痛みが尽きなかった」と振り返る。携わって3年ほどが経った現在は、一人で工程を担うことも増えた。
それでも、「同じ素地を絞るのでも、西浦さんはヘラ棒を押し当てる回数が少ない。仕上がりまでの時間も速い」と、師に羨望の眼差しを送る。その言葉に西浦は、「僕が育った環境は、数をつくってなんぼの世界だった。若い世代は、まずは時間がかかってもいいので、いろいろ挑戦してほしいね」。

ヘラ絞り職人には、オーダーに応じた品質と数を、単時間で成形することが求められる。大量生産という点では機械で圧力を加える「プレス加工」に分があるが、ある程度のロットであれば、ヘラ絞りの方が早く、加工痕もつかないため、より美しい仕上がりが期待できる。そして何よりも、「七宝焼の魅力は自由度の高さにある」と西浦が言うように、世界で一つだけの逸品を生み出すためには欠かせない工程であり、その喜びが、ヘラ絞り職人の原動力にもなっている。
西浦は続ける。「安藤七宝店がここまでこられたのは、職人と技術を守り、高い品質を維持しながらお客さまに満足していただいてきた積み重ね。他のメーカーがあきらめた加工でも、自分たちならやり遂げる自信がある」。